Les SGBD se distinguent clairement des systmes de fichiers par le fait qu'ils permettent la description des donnes (dfinition des types par des noms, des formats, des caractristiques et parfois des oprations) de manire spare de leur utilisation (mise  jour et recherche). Ils permettent aussi de retrouver les caractristiques d'un type de donnes  partir de son nom (par exemple, comment est dcrit un produit). Le systme de fichiers est un composant de plus bas niveau ne prenant pas en compte la structure des donnes. La tendance est aujourd'hui  intgrer le systme de fichiers dans le SGBD, construit au-dessus.